Ouvrez tout grand vos yeux sur l'attraction numéro 1 ! Le format panoramique s'impose même. La forme ovale, longue de 133 mètres sur 101 de large des arènes de Nîmes datant de la fin du 1er siècle après J.-C vous impressionnera. Tout est demeuré en parfait état.

« Cela est dû notamment à la construction d'un village fortifié à l'intérieur de l'amphithéâtre au cours du Moyen Age, et ce jusqu'au XIX ème siècle, précise Sophie Wildbolz. La capacité antique était d'environ 24 000 personnes. Environ 13 800 aujourd'hui pour les spectacles. On y présente encore des corridas en raison d'une loi d'exception pour la ville qui peut attester d'une pratique taurine avec mise à mort ininterrompue depuis le XIX ème siècle. Les dates des prochaines férias et corridas aux arènes de Nîmes en 2027 sont déjà connues : du mercredi 12 au 17 mai. »

Patrimoine mondial de l'UNESCO

Curieusement, les arènes de Nîmes n'y sont pas inscrites. « Arles nous a « volé », entre guillemets bien sûr, cet honneur, confie la guide conférencière dans un sourire. Celles de notre voisine sont en moins bon état mais les autorités arlésiennes furent les premières à faire la demande. »

Pas de panique ! Nîmes possédait un autre atout touristique de taille. La Maison Carrée, unique au monde, figure bel et bien depuis le 18 septembre 2023 au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce bâtiment, construit entre 10 av. J.-C. et 4 ap. J.-C., s'avère être le plus ancien représentant de l’ordre corinthien Augustéen toujours en élévation, ayant conservé intact l’ensemble de son décor. Levez les yeux et admirez son exceptionnelle frise ornée d’enroulements de rinceaux de feuilles d’acanthe !

Après les inondations de 1988, qui dévastèrent la place de la Maison Carrée, sans porter atteinte par bonheur au monument, Norman Foster - l’architecte du Carré d’art (Musée d’art contemporain/Bibliothèque) alors en construction - fut missionné pour reconcevoir cet emplacement. Les voitures disparaissent, des terrasses accueillantes fleurissent.

Prenez le temps de faire une pause café en ces lieux ! Dans l'après-midi, la Maison Carrée se reflète dans les façades de verre du Carré d'Art, inauguré en 1993. C'est un face à face spatial. Admirez l'accord parfait de l'édifice contemporain respectant les proportions, la forme rectangulaire épurée et l'équilibre de pleins et de vides inspirés du temple antique !

Un peu d'histoire

Remontons très loin dans le passé ! C'est au VI ème siècle avant J.-C. que les Gaulois s'installèrent autour d'une source dont l'eau jaillit abondamment. Ils fondèrent Nemausus qui deviendra Nîmes. La région passa sous domination romaine vers 125 av. J.-C. La capitale connut alors un essor monumental sous cet empire avec la construction de la Maison Carrée, des arènes et du pont du Gard.

Inutile de dire que lorsque on creuse un trou à Nîmes, on a toutes les chances de trouver des restes archéologiques.   Juste en face des arènes, le Musée de la Romanité inauguré en 2018 recèle une pépite découverte lors des fouilles du parking Jean Jaurès.   Il s'agit d'une fresque de 35 m2 en parfait état qui illustre le terrible châtiment de Penthée, roi de Thèbes, mis à mort par sa propre mère Agavé après avoir méprisé le culte de Dionysos (Bacchus). Le dieu porte son nom grec puisque le thème est tiré de la tragédie « Les Bacchantes » d'Euripide.   Un grand cratère de banquet à l'entrée de la salle évoque la consommation rituelle du vin que l'on mélangeait avec de l'eau.   Une fringale ? Prenez l'ascenseur et montez au restaurant du rooftop du Musée de la Romanité !

Colle à la peau

Assurément, des jeans en DENIM entrent dans la composition de votre garde robe.

Dès le XVII ème siècle , portée par l'abondance d'eau dans la région, l'industrie textile était florissante à Nîmes.   Taillée dans une fameuse « serge de Nîmes », solide, brute et indigo ( c'était le colorant le meilleur marché) et brevetée le 20 mai 1873 par l'immigrant bavarois Levi Strauss installé à San Francisco, cette pièce de vêtement est devenue une icône que chacun porte en version slim, straight ou baggy.            Toute l'histoire de cette activité se retrouve au Musée du Vieux Nîmes.   Aujourd'hui, les Ateliers de Nîmes, quant à eux, renouent avec la tradition en tissant localement un denim authentique.

Histoire d'eau

Avant de flâner dans les Jardins de la Fontaine, jetez un coup d’œil au sommet du portail de l'entrée sur l'emblème de la ville. Il est à l'image d'une pièce de monnaie romaine célébrant la victoire d'Octave sur l’Égypte de Cléopâtre en l'an 31 av. J.-C. On y voit un crocodile enchaîné à une palme. Ce symbole fut revisité par le designer Philippe Stark à découvrir ici et là dans la vieille ville sur le mobilier urbain.     Le crocodile de la fontaine de la place du Marché est en bronze. Quatre véritables spécimens naturalisés sont même suspendus dans l'escalier de la mairie.

Créés en 1745 à la demande de Louis XV, les Jardins de la Fontaine sont considérés comme le premier jardin public d'Europe sur 15 hectares.

Le Temple de Diane vous interpellera. Il continue de nourrir les hypothèses des archéologues. Était-ce un lieu de culte ou une bibliothèque antique ? « Je penche pour cette dernière hypothèse, confie Sophie Wildbolz. Les dimensions du rayonnage des murs permettent d'aligner parfaitement des papyrus. »

Au sommet, la Tour Magne veille sur les lieux. Toutes générations confondues, chacun et chacune y vient se dorer au soleil brillant 300 jours par an pour une douceur de vivre.

Claude-Yves Reymond

Guide pratique

Aller

En train, pour une escapade façon city break, environ 5 à 6 heures depuis la Suisse, rejoindre Lyon ou Mulhouse pour prendre le TGV. En voiture, une escale de 2 jours sur l'autoroute A54 des vacances en direction de l'Espagne.

« Faites une halte peu avant Nîmes sur l'aire de Caissarges pour un musée archéologique en plein air exposant notamment la réplique du squelette de la « Dame de Caissargues » (datant d'environ 5 000 ans av. J.-C.) et des vestiges gallo-romains, conseille Solea Martinez, attachée de presse de Nîmes Tourisme Congrès. On y trouve aussi les colonnes néoclassiques rescapées de l'ancien théâtre de Nîmes (bâtiment actuel le Carré d'Art) construit en 1827 et détruit par un incendie en 1952. »

Se loger

Idéalement à proximité des arènes, Appart'City Collection **** (1 Boulevard de Bruxelles) est à 10 minutes à pied de toutes les curiosités de Nîmes. Dans cet ancien immeuble, l'escalier est monumental mais dommage que la salle du petit déjeuner au buffet peu pratique soit très petite.

Manger

Avec un rapport qualité/prix favorable, les restaurants suivants sont appréciés des Nîmois.     Le Wine Bar, 1 Place des Arènes.   La Table du 2, (Rooftop du Musée de la Romanité), 2 bis Rue de la République.   Le Questel, Place Questel.   Le Napo (photo), 46 Bd Victor Hugo.

Gourmandises à acheter

Voici les trois spécialités culinaires emblématiques de la ville.

Se renseigner

Nîmes Tourisme Congrès, 6 Boulevard des Arènes, https://nimes-tourisme.com       https://www.france.fr

Des visites guidées sont régulièrement organisée pour visiter la cour, dissimulée derrière les austères façades des Hôtels particuliers de la vieille ville.